Икона была обретена в Казани в 1579 году после пожара, который уничтожил половину города. Легенда гласит, что Богородица явилась во сне девятилетней Матроне и указала место, где спрятан образ. Икону обнаружили на глубине метра, завернутую в рукав мужской рубахи, по свидетельствам очевидцев, «икона сияла, как только что написанная».
Перед Казанской иконой Божией Матери русские люди неоднократно молились о защите от нападения врагов. С такой молитвой и чудесной помощью Богородицы связывают освобождение Москвы от поляков в 1612 году, а церковный праздник Казанской иконы Божией Матери имеет прямую связь с Днем народного единства. Именно 4 ноября (22 октября по старому стилю) 1612 года Минин и Пожарский после долгой молитвы перед иконой пошли на Москву и одержали победу. Так образ в первый раз спас Россию, став настоящим духовным символом.